Святитель Софроний (Кристалевский) родился в день Рождества Христова в 1704 году в Малороссии, где его отец служил в Черниговском полку. В Святом Крещении младенец был наречен в честь первомученика архидиакона Стефана.
После ухода отца в отставку семья поселилась в местечке Березань Переяславского уезда Полтавской губернии. Здесь прошли детские годы Стефана. Родители будущего святителя были людьми благочестивыми, и дети получили достойное воспитание. Сестра Стефана, нареченная в иночестве Панкратией, впоследствии стала монахиней Корабиевского монастыря Переяславской епархии; старший брат также принял монашество и стал наместником Спасского Золотоношского монастыря.
По достижении школьного возраста Стефан поступил в Киевскую духовную академию, которая позволяла получить начальное, среднее и высшее образование и славилась на всю Россию своими выпускниками.
Стефан окончил Академию в 1727 году. К этому времени он уже стал послушником Спасского Золотоношского монастыря, где подвизался его старший брат. Через три года юноша принял постриг и был наречен в честь святого Софрония, патриарха Иерусалимского.
В 1732 году в киевском Софийском соборе он был хиротонисан митрополитом Коринфским Митрофаном во иеродиакона, а через несколько дней – во иеромонаха. После хиротонии Софроний был назначен казначеем монастыря, а через два года по указу епископа Переяславской епархии переведен в его архиерейский дом, в котором восемь лет прослужил экономом.
В 1735 году епископ Арсений послал инока по делам в Санкт-Петербург. Во время пребывания иеромонаха Софрония в столице Святейший Синод обратил на него внимание. И когда в Синод поступило ходатайство о необходимости пополнить братство Александро-Невского монастыря, то в числе 29 иноков, отозванных из разных монастырей России, был и иеромонах Софроний.
1 января 1743 года он был назначен казначеем Александро-Невского монастыря, а через два года – его наместником, и в этой должности прослужил более семи лет. Призвав на помощь своего земляка и духовного друга – иеромонаха Синесия (Иванова), иеромонах Софроний поставил его строителем Ново-Сергиевской пустыни, приписанной к Александро-Невскому монастырю.
Отец Софроний много трудов положил на благоустройство обители и улучшение преподавания в находящейся здесь семинарии. Совместно с настоятелем он заботился об укомплектовании монастырской библиотеки. При нем была построена двухэтажная церковь: верхняя – во имя святого Феодора Ярославича, старшего брата святого Александра Невского, а нижняя – во имя святителя Иоанна Златоуста.
В 1750 году будущий святитель участвовал в переложении святых мощей благоверного князя Александра Невского в новую серебряную раку. Уже тогда иеромонах Софроний имел большое влияние на духовную жизнь столицы. Императрица Елизавета в знак своей монаршей любви и уважения к нему собственноручно вышила для него епитрахиль, пояс и поручи (шитые по серебряной парче и красному бархату цветными шелками, серебром и золотом). Позднее своими руками императрица вышила белый саккос (шитый золотом и серебром, весь изукрашенный серафимами) и подарила его святому Софронию во время его хиротонии во епископа.
В 1747 году скончался епископ Иркутский Иннокентий II (Нерунович). Шесть лет Иркутская кафедра вдовствовала. Наконец императрица Елизавета Петровна, высоко ценя духовные и организаторские качества наместника Александро-Невского монастыря Софрония, предложила Святейшему Синоду назначить его епископом Иркутским. С одной стороны, ему оказывалась высокая честь, предстояла хиротония во епископа, с другой – ждала поездка в необжитую суровую Сибирь.
18 апреля 1753 года (отцу Софронию тогда было 50 лет) в присутствии императрицы и всего двора в Успенском соборе Московского Кремля архимандрит Софроний был рукоположен во епископа Иркутского и Нерчинского. Архипастырю предстояло след в след пройти подвижнический путь первого епископа Иркутского Иннокентия (Кульчицкого).
Предвидя трудное служение в отдаленном Сибирском крае, новопоставленный епископ начал подбирать для себя образованных и духовно опытных сотрудников. В это время архипастырь побывал у святынь Киева, где молился печерским угодникам о благословении на свое служение. Неизменным спутником святителя Софрония по-прежнему был иеромонах Синесий, ревностно разделявший жизненные трудности своего друга.
20 марта 1754 года епископ Софроний прибыл в Иркутск. Вначале он заехал в Вознесенский монастырь – место жительства своих предшественников – молился на могиле епископа Иннокентия (Кульчицкого), испрашивая у него благословение на предстоящий подвиг.
По приезде в Иркутск святитель Софроний столкнулся с запустением во вдовствующей епархии. Многие приходы оставались без священнослужителей, некоторые храмы были закрыты, так что даже в великие церковные праздники служб не было. Духовенство было подвержено лихоимству, пьянству и многим другим порокам. С первых шагов епископу пришлось применять и поучительные, и принудительные меры.
Первое время положение со священниками было настолько плачевным, что святитель Софроний ходатайствовал перед Святейшим Синодом о присылке из России подготовленных священнослужителей. Но прошение осталось безответным. Было ясно, что церковный причт необходимо готовить на месте.
Епископ Софроний перевел школу из Вознесенского монастыря в архиерейский дом, после чего потребовал от благочинных прислать всех малограмотных клириков и их детей для воспитания и обучения. Первым учителем стал сам архиерей, преподававший церковнославянский и русский языки. Уже через год в школе преподавались латинский язык и риторика. Школьная программа была приближена к стандарту тогдашних духовных семинарий, и ее выпускники становились подготовленными священнослужителями.
Ко времени приезда епископа Софрония иркутские обители имели уже почти столетнюю историю. Архипастырь назначал настоятелями монастырей благочестивых, мудрых, деятельных людей с большим жизненным и духовным опытом. В 1754 году владыка Софроний возвел своего друга и сподвижника иеромонаха Синесия (ныне прославленного Православной Церковью в лике святых) в архимандрита, и тот стал настоятелем Вознесенского монастыря. Он служил обители тридцать три года до своей блаженной кончины.
Строго и требовательно относясь к священникам, святитель Софроний в то же время отечески заботился о них. В результате его ходатайств императрицей Елизаветой Петровной был издан указ, по которому духовенство было избавлено от жестокого и унизительного телесного наказания, замененного умеренными епитимиями или штрафами в пользу богоугодных заведений. Фактически священнослужители вышли из-под контроля светской власти. Тем же указом иркутское духовенство наделялось землей, что избавило многих от нищеты.
Святитель не оставлял без внимания и паству. Он предпринимал многомесячные поездки по епархии: в Нерчинск, Шилку, Киренск, дважды в Якутск и до самой Камчатки. Повсюду он видел пьянство, разбой, маловерие, отступничество или язычество, безграмотность и отсутствие каких бы то ни было школ.
Просвещая язычников светом православной веры, владыка заботился и об устройстве их быта, развитии у них оседлости, культурных начал земледелия. Он поселял их на монастырских землях, всячески стараясь изолировать от влияния язычества. Святитель устроил за собственный счет и подарил новокрещеным бурятам усадьбу с мельницей, покосами, пашнями и полным хозяйством на реке Китое. Позднее здесь возникло село Архиерейское, где свято чтилось имя епископа Софрония.
«Делами проповеди и светильником любви согревайте мир человеческий, ибо только от любви любовь воспламеняется и собою всякую ревность по Бозе приводит», — так наставлял иркутское духовенство и миссионеров святой Софроний; так жил он сам.
Щедрость архипастыря не знала границ. Всего себя он отдавал делу благотворения — не съедал куска, не поделившись с кем-либо. Его жилище и весь Вознесенский монастырь были переполнены больными, бездомными, сиротами. И подлинно, от такой любви воспламенялись сердца: тысячи людей, без различия племен и веры, шли к нему за советом, помощью и сердечным участием.
Епископ Иркутский часто служил и всегда заботился о благолепии и торжественности богослужения, призывая к тому же и духовенство. Он был уверен, что красота службы располагает сердца молящихся к умилению. Этому способствовало и святительское облачение владыки, ранее не виданное в этом крае. Ему первому из иркутских епископов при хиротонии была дарована привилегия совершать богослужение в саккосе. До этого епископы служили в обыкновенных священнических ризах.
Неусыпно заботясь о пастве и пастырях, святой Софроний много сил и энергии тратил на благоукрашение Церкви извне. В Вознесенском монастыре был сооружен каменный соборный храм во имя Вознесения Господня, в который в 1805 году были перенесены мощи святителя Иннокентия, в Знаменском женском монастыре возведен каменный храм во имя Знаменской иконы Божией Матери. В самом Иркутске было построено четыре храма, а при Богоявленском соборе устроен придел во имя Казанской иконы Божией Матери. Именно там впоследствии был погребен сам строитель — святитель Софроний. Также был возведен каменный архиерейский дом с каменной оградой. Консистория, помещавшаяся в Вознесенском монастыре, была переведена в Иркутск, в новое здание.
За годы управления епархией святителем Софронием число храмов возросло в три-четыре раза, приходы получили подготовленных священнослужителей, была создана сеть приходских школ.
Но среди многих забот епископ не забывал о своей внутренней, духовной жизни и вел подвижническую жизнь. Об этом сохранилось свидетельство келейника, который сообщает, что святитель «пищу употреблял самую простую и в малом количестве, служил весьма часто, большую часть ночи проводил в молитве, спал на полу, овечий ли мех, оленья или медвежья кожа и малая простая подушка – вот и вся его постель для непродолжительного сна».
В 1770 году, предчувствуя свою кончину, преосвященный Софроний просит Святейший Синод об увольнении его на покой в родной Красногорский монастырь и о замене его более молодым архиереем. Но ответа на его прошение не последовало. Весной 1771 года святитель совсем занемог, а 30 марта, во второй день Пасхи, на 67-м году жизни он отошел ко Господу. Тело почившего, облаченное в священные одежды, находилось в Казанском приделе иркутского Богоявленского собора до 8 октября – шесть месяцев и десять дней, пока не было получено распоряжение Святейшего Синода о предании его земле. Все это время мощи иркутского епископа оставались нетленными. Уже тогда к святителю Софронию начали обращаться с молитвой о помощи и предстательстве пред Господом, и многие получали исцеление своих недугов – телесных и духовных.
Освидетельствование останков святого Софрония впервые было совершено в 1833 году. При переборке пола Казанского придела в 1854 году гроб и тело святителя второй раз были обретены нетленными. В 1870 году вновь была засвидетельствована нетленность мощей святителя. С 1870 года у гробницы епископа Софрония по четвергам совершалось богослужение, образ его почитался как святыня.
8 марта 1909 года особой комиссией было произведено официальное освидетельствование останков святителя, причем обнаружилось следующее: через сто тридцать восемь лет, несмотря на близость к воде (рядом протекает река Ангара), постоянную сырость в пещере и под полами собора, особенно в летнее время, гроб, одеяние и тело святого Софрония сохранились нетленными. Во время досмотра, продолжавшегося около двух часов, некоторыми из присутствующих ощущалось благоухание от мощей.
Слава о епископе Софронии распространялась все шире и преумножалась за счет чудесных знамений от его мощей. Перед Святейшим Синодом было возбуждено ходатайство о причислении его к лику святых и открытии его святых мощей для поклонения и чествования. Но 18 апреля 1917 года в иркутском Богоявленском соборе по неизвестной причине случился пожар, уничтоживший гробницу и нетленные мощи святителя Софрония. В этом можно усмотреть Промысел Божий, ведь иначе, возможно, произошло бы надругательство над святыми мощами.
Примечательно, что это событие, совпавшее с днем хиротонии святителя (18 апреля 1753 года), не только не умалило почитание святого, но еще более усилило его. После пожара православная общественность Иркутска выступила с ходатайством о всероссийской канонизации святителя Софрония. Он был прославлен 30 июня Священным Собором Русской Православной Церкви.
Дни памяти – 12 апреля, 13 июля (по новому стилю).